중국의 곡물 창고가 넘쳐흐르고 있다.
중국 농부가 수확한 밀을 뿌리고 있다.
수확이 다음달로 다가오면서 중국이 11년 연속 풍작을 기록할 것으로 예상된다. 하지만 세계에서 인구가 가장 많은 중국에게도 너무 생산량이 많은 나머지 비축고는 터질 듯하고 정책입안자들은 고민에 휩싸여있다.
국영 매체의 추산에 따르면 중국에서 주요 곡물인 쌀, 밀, 옥수수를 포함한 곡물 비축량이 1억5,000만 톤에 이를 것으로 보인다. 이는 지난해 비축량인 7,500만 톤의 2배이며, 가격 하락을 압박하고 있는 곡물 공급과잉을 더 심화시킬 것으로 보인다.
불과 몇십 년 전까지 극심한 식량 부족과 기아에 시달렸던 중국에서는 곡물 공급과잉에 대해 긍정적인 반응이 나온다. 하지만 중국은 자국민에게 식량을 공급하기 위해 필요한 것보다 훨씬 더 많은 비용을 지불하고 있으며, 이미 공급과잉으로 고통받고 있는 세계 시장에 자국의 과잉분을 팔아야 하는 상황에 처함으로써 곡물 가격을 더 하락시킬 수 있다.
이는 비효율적이고 비용이 많이 드는 중국의 보조금 프로그램을 여실히 보여준다. 농부들의 소득을 유지하기 위한 제도다. 정부는 비용 절약과 공급과잉 축소를 위해 곡물 생산을 줄이는 동시에 농촌 거주민들을 보호하는 방안을 고심하고 있다.
보조금 프로그램의 정확한 규모와 비용은 알기 어렵다. 공식 자료에 따르면 중국은 옥수수 생산량의 3분의1을 사들이며, 국영 매체는 정부가 시장 가격이 최저 수준 아래로 떨어졌을 때 옥수수를 사기 위해 지난 2년 간 360억 달러를 지출한 것으로 추산했다.
런던 소재 캐피탈 이코노믹스의 토마스 퓨 이코노미스트는 중국이 세계 옥수수 비축량의 40% 정도를 보유하고 있다고 추산한다. 국영 매체에 따르면 중국은 과잉분을 처리하기 위해 2015년까지 곡물 5,000만 미터톤을 더 보관할 수 있는 저장시설을 건설할 계획이다.
중국 옥수수 소비의 70% 가량은 육류 수요가 급증함에 따라 가축 사료로 쓰이고 있으며 나머지는 시럽이나 녹말가루로 가공된다.
올해에는 이 문제가 특히 까다로운 실정이다. 미국에서도 곡물 생산이 크게 늘어 가격이 거의 4년만에 최저 수준으로 떨어진 반면, 중국 곡물 가격은 보조금 때문에 높게 유지되고 있기 때문이다. 때문에 중국 상인들 입장에서는 옥수수를 수입하는 것이 더 유리해지고, 이는 이미 심각한 중국의 옥수수 공급과잉을 더욱 악화시키는 결과를 초래한다고 후앙지쿤 중국농업정책센터 소장은 설명했다.
이번달 미 농무부(USDA)는 미국 옥수수 생산이 지난해 기록한 최대 수확량을 훨씬 뛰어넘는 140억 부셸을 초과할 것으로 예상했다.
중국은 올해 유전자 조작 품종이 있다는 이유로 미국 옥수수 수입을 제한하려고 노력했다. 그러나 후앙은 상인들이 보리, 수수 등 대체 곡물 사료를 수입함으로써 이 조치를 피하고 있다고 말한다.
중국의 엄청난 곡물 비축량을 줄이는 것도 쉬운 일은 아니다.
최근 중국 정부가 실시한 헤이룽장성 옥수수 경매에서는 톤당 2,200위안이라는 가격에 겨우 5분의1이 판매됐다. 프레드 게일 USDA 이코노미스트는 “현재 미국 사료공장들이 옥수수를 살 때 지불하는 가격의 2배 이상”이라고 말한다.
중국 정부도 이 문제를 인식하고 있다. 국영 매체는 저장공간 부족이 문제라고 보도한 바 있으며, 리커창 중국 총리가 최근 곡물창고를 방문하는 모습도 보도된 바 있다.
중국의 공급과잉은 미국 농부들도 압박하고 있다. 옥수수 선물은 지난해 40% 하락한 뒤 올해 15% 하락했으며, 중국이 미국 옥수수 수입을 꺼리면서 가격 압박이 더 심해지고 있다고 중개업체 센트럴스테이트코모디티의 제이슨 브릿 대표는 말했다.
리커창 중국 총리가 후난성에 위치한 곡물 창고를 방문한 모습.
중국 정부는 지난1월 비교적 전략성이 떨어지는 면과 대두에 대해 비축을 중단하고 목표가격제도를 도입하는 시범 프로그램을 실시한다고 밝혔다. 면은 신장 지역에서, 대두는 동북 지역에서 먼저 실시하기로 했다. 이 프로그램에서는 상품 가격이 좀더 시장주도로 움직이게 된다.
정부는 시장가격이 목표가격 밑으로 떨어질 경우 그 차액을 농부에게 지급하지만 가격을 일정 수준으로 유지하기 위해 시장 내 상품을 사들이지는 않는다. 이 프로그램의 핵심은 농산물 목표가격을 좀더 시장에 기반한 수준으로 설정함으로써 이것이 농부들의 생산량 결정에 영향을 미칠 수 있게 하는 것이다.
중국은 지난해 말부터 1,000만 톤에 이르는 면 비축량을 축소하고 있어, 향후 중국의 면 수입이 감소할 것으로 예상된다. 이는 면 가격에 타격을 입혀 미국에서는 올해 면 선물이 20% 넘게 하락했다.
출처: wsj